Географическая оболочка — целостная и непрерывная оболочка Земли, включающая в себя нижнюю часть атмосферы, верхнюю — литосферы, всю гидросферу и всю биосферу. Между оболочками Земли происходит сложное взаимодействие, непрерывный обмен веществом и энергией. Так, в атмосферу поступают вода в результате ее испарения с поверхности океана и суши, твердые частицы, поднимаемые ветром с поверхности суши или поступающие в атмосферу во время извержения вулканов. Воздух и вода проникают в верхнюю часть литосферы. Различные твердые частицы постоянно сносятся в водоемы, в водоемы поступают и газы из атмосферы. От поверхности Земли нагреваются верхние слои атмосферы. Границы географической оболочки выражены нечетко, поэтому ученые определяют их по-разному. Обычно за верхнюю границу принимают озоновый экран. Нижняя граница географической оболочки на суше чаще всего проводится на глубине не более 1000 м. Это та часть земной коры, которая подвержена сильным изменениям под воздействием атмосферы, гидросферы и живых организмов. В океане нижней границей географической оболочки служит его дно. Таким образом, общая мощность географической оболочки составляет около 30 км. Следовательно, географическая оболочка территориально и по объему совпадает с биосферой. Однако единой точки зрения относительно соотношения биосферы и географической оболочки нет. Одни ученые считают, что понятие «биосфера» очень близко или даже тождественно понятию «географическая оболочка», что эти термины суть синонимы. Другие исследователи рассматривают биосферу как определенную стадию развития географической оболочки (в ее истории выделяют три этапа: добиогенный, биогенный и современный — антропогенный). Биосфера, согласно этой точке зрения, соответствует биогенному этапу развития географической оболочки. По мнению третьих, термины «географическая оболочка» и «биосфера» не тождественны, поскольку в понятии «биосфера» внимание акцентируется на активной роли живого вещества в развитии этой оболочки. Географической оболочке свойствен ряд специфических особенностей. Она отличается прежде всего большим разнообразием вещественного состава и видов энергии. Вещество оболочки одновременно может находиться в трех агрегатных состояниях — твердом, жидком и газообразном. Географическая оболочка — область зарождения жизни на Земле, арена активной деятельности человеческого общества. В целом географическая оболочка — наиболее сложно устроенная часть нашей планеты, особенно на контакте сфер: атмосферы и литосферы (поверхности суши), атмосферы и гидросферы (поверхностные слои Мирового океана), гидросферы и литосферы (дно океана). Вверх и вниз от этих поверхностей строение географической оболочки становится более простым. Географическая оболочка неоднородна не только в вертикальном, но и горизонтальном направлениях. Она дифференцируется на отдельные природные комплексы (ландшафты) — относительно однородные участки поверхности Земли. Каждый природный комплекс состоит из взаимосвязанных компонентов — составных частей. К ним относятся горные породы, воздух, вода, растения, животные и почвы. Каждый из них развивается по своим закономерностям. Взаимодействие компонентов и приводит к образованию природных комплексов. Дифференциация географической оболочки на природные комплексы обусловлена неравномерным поступлением тепла на разные ее участки и неоднородностью земной поверхности (наличием материков и океанических впадин, гор, равнин, возвышенностей и т.д.). Природные комплексы могут быть разных размеров. Самый крупный природный комплекс — географическая оболочка. К природным комплексам относятся материки и океаны. Внутри материков выделяются такие, например, природные комплексы, как Восточно-Европейская равнина, Уральские горы, Амазонская низменность, пустыня Сахара. Примерами природных комплексов могут служить и природные зоны (тундры, лесов, степей и т. д.). Природные комплексы наименьшие по размерам — отдельные холмы, их склоны, долина реки и ее отдельные участки (русло, пойма, надпойменные террасы). Чем меньше природный комплекс, тем однороднее его природные условия. Однако и у больших природных комплексов сохраняется однородность, обусловленная особенностью их исторического развития. Таким образом, вся географическая оболочка имеет сложное мозаичное строение, она состоит из природных комплексов разного размера. Природные комплексы, образовавшиеся на суше, называют природными территориальными, а в океане или в другом водоеме — природными аквалъными. В настоящее время большинство природных комплексов в той или иной степени изменены человеком или даже заново созданы им (например, оазисы в пустыне, водохранилища). Такие природные комплексы называются антропогенными. По своему назначению антропогенные природные комплексы могут быть сельскохозяйственными, промышленными, лесохозяйственными, городскими, заповедными и т. д. По степени изменения по сравнению с исходным состоянием они подразделяются на слабо измененные, измененные и сильно измененные. Географическая оболочка обладает рядом закономерностей. К важнейшим из них относятся целостность, ритмичность развития, горизонтальная зональность и высотная поясность. Целостность — единство географической оболочки, обусловленное тесной взаимосвязью слагающих его компонентов. Причем географическая оболочка — не механическая сумма компонентов, а качественно новое образование, обладающее своими особенностями и развивающееся как единое целое. Изменение одного компонента неизбежно приводит к изменению других и географической оболочки в целом. Целостность свойственна всем природным комплексам. Она достигается круговоротом вещества и энергии. Круговороты в географической оболочке различны по своей сложности. Одни из них, например циркуляция атмосферы или система морских течений, представляют собой механические движения, другие (круговорот воды) сопровождаются сменой агрегатного состояния вещества, третьи (биологический круговорот) — химическими превращениями. Целостность — важнейшая географическая закономерность, на знании которой основываются теория и практика рационального природопользования. Учет этой закономерности позволяет предвидеть возможные изменения в природе, дать географический прогноз результатам воздействия человека на природу, осуществить географическую экспертизу различных проектов, связанных с хозяйственным освоением тех или иных территорий. Географической оболочке собмен веществом и энергией. Так, в атмосферу поступают вода в результате ее испарения с поверхности океана и суши, твердые частицы, поднимаемые ветром с поверхности суши или поступающие в атмосферу во время извержения вулканов. Воздух и вода проникают в верхнюю часть литосферы. Различные твердые частицы постоянно сносятся в водоемы, в водоемы поступают и газы из атмосферы. От поверхности Земли нагреваются верхние слои атмосферы. Границы географической оболочки выражены нечетко, поэтому ученые определяют их по-разному. Обычно за верхнюю границу принимают озоновый экран. Нижняя граница географической оболочки на суше чаще всего проводится на глубине не более 1000 м. Это та часть земной коры, которая подвержена сильным изменениям под воздействием атмосферы, гидросферы и живых организмов. В океане нижней границей географической оболочки служит его дно. Таким образом, общая мощность географической оболочки составляет около 30 км.
Также географической оболочке свойственна ритмичность развития — повторяемость во времени тех или иных явлений. В природе существуют ритмы разной продолжительности — суточный, внутри-вековой и сверхвековые. Суточный ритм проявляется в изменении температуры, давления и влажности воздуха, облачности, силы ветра, в явлениях приливов и отливов, циркуляции бризов, процессах фотосинтеза у растений, жизни животных. Годовая ритмика — это смена времен года, изменения в интенсивности почвообразования и разрушения горных пород, сезонность в хозяйственной деятельности человека. Суточная ритмика, как известно, обусловлена вращением Земли вокруг оси, годовая — движением Земли по орбите вокруг Солнца. Разные ландшафты обладают различной суточной и годовой ритмикой. Годовая ритмика лучше всего выражена в умеренном поясе и очень слабо — в экваториальном. Большой интерес представляет изучение и более продолжительных ритмов (11, 22—23, 80—90 лет и др.) для предсказания возможных изменений природы во времени. Ритмические явления не повторяют полностью в конце ритма того состояния природы, которое было в его начале. Именно этим и объясняется направленное развитие природных процессов. Планетарной географической закономерностью, установленной великим русским ученым В. В. Докучаевым, является зональность — закономерное изменение природных компонентов и природных комплексов по направлению от экватора к полюсам. Зональность обусловлена неодинаковым количеством поступающего на разные широты тепла в связи с шарообразной формой Земли. Зональны климат, воды суши и океана, процессы выветривания, некоторые формы рельефа, образующиеся под влиянием внешних сил (поверхностных вод, ветра, ледников), растительность, почвы, животный мир. Наиболее крупные зональные подразделения географической оболочки — географические пояса. Они отличаются друг от друга температурными условиями, а также общими особенностями циркуляции атмосферы, почвенно-растительного покрова и животного мира. На суше выделяются следующие географические пояса: экваториальный и в каждом полушарии субэкваториальный, тропический, субтропический, умеренный, а также в северном полушарии субарктический и арктический, а в южном — субантарктический и антарктический. Аналогичные по названию пояса выявлены и в Мировом океане. Географические пояса протягиваются преимущественно в широтном направлении и, по существу, совпадают с климатическими поясами. Внутри поясов по соотношению тепла и влаги выделяются природные зоны, названия которых определяются по преобладающему в них типу растительности. Так, например, в субарктическом поясе это зоны тундры и лесотундры, в умеренном поясе — зоны лесов, лесостепи, степи, полупустынь и пустынь, в тропическом поясе — зоны лесов, редколесий и саванн, полупустынь и пустынь. В связи с неоднородностью земной поверхности, а следовательно, и увлажнения в различных частях материков зоны не всегда имеют широтное простирание. Иногда они имеют почти меридиональное направление, как, например, в Северной Америке. Причем одни зоны (степей, полупустынь и пустынь) наиболее характерны для внутренних частей материков, а другие тяготеют к их океанической периферии (зоны лесов). Неоднородны и зоны, протягивающиеся через весь материк. Обычно они подразделяются на три меридиональных отрезка, соответствующие центральной внутри-материковой их части и двум приокеаническим секторам. Горизонтальная зональность лучше всего выражена на больших по площади равнинах, таких, как Восточно-Европейская и Западно-Сибирская. Это классические области проявления зональности. Зональность характерна и для Мирового океана. Она находит свое отражение в изменении от экватора к полюсам свойств поверхностных вод (температуры, солености, плотности и прозрачности их, интенсивности волнения и др.), а также состава растительности и животного мира. Интересная закономерность изменения природы, получившая название высотной поясности, наблюдается в горных районах. Высотная поясность — закономерная смена природных компонентов и природных комплексов с подъемом в горы от их подножия до вершин. Она обусловлена изменением климата с высотой: понижением температуры (на 0,6 °С на каждые 100 м подъема) и до определенной высоты (до 2—3 км) увеличением осадков. Высотная поясность имеет много общего с горизонтальной зональностью, смена поясов в горах происходит в той же последовательности, как и на равнине при движении от экватора к полюсам. Однако природные пояса в горах меняются значительно быстрее, чем природные зоны на равнинах. Кроме того, в горах есть особый пояс субальпийских и альпийских лугов, которого нет на равнинах. Высотная поясность начинается в горах с аналога той горизонтальной зоны, в пределах которой расположены горы. Так, в горах находящихся в степной зоне, нижний пояс горно-степной, в лесной — горно-лесной и т. д. Количество высотных поясов зависит от высоты гор и их местоположения. Чем выше горы и чем ближе они расположены к экватору, тем богаче у них набор (спектр) поясов. Характер высотной поясности гор определяется также их расположением относительно океана. Горам, находящимся вблизи океана, свойственны лесные, во внутриконтинентальных аридных районах — безлесные пояса.
